Širenje zvuka u prostorijama drugačije je od širenja zvuka u slobodnom polju.
Zvuk se u prostorijama odbija od tvrdih površina i može negativno utjecati na akustiku prostorije.
Širenje zvuka u otvorenom prostoru
Prije nego što pogledamo širenje zvuka u prostorijama, proučimo kako se zvuk ponaša vani, u uvjetima slobodnog polja.
Širenje zvuka u otvorenom prostoru
Zvučni valovi emitirani iz izvorišne točke šire se sferno – jednako u svim smjerovima – od izvora.
Vani zvučni valovi putuju iz izvora u sfernoj valnoj fronti koja se stalno širi. Za izvorišnu točku koja odašilje određenu zvučnu energiju ova energija koncentrirana je u jednoj točki na izvoru. Dalje od izvora, ista energija prenosi se sferno. Što je veća udaljenost od izvora, veća je površina po kojoj je energija raspršena. To se može ilustrirati proučavajući jedan segment šireće sfere.
Zvučna energija raspršuje se po zamišljenoj sferi s površinom koja raste razmjerno kvadratu udaljenosti od izvorišne točke.Površina sfere raste 4 puta sa svakim udvostručenjem udaljenosti od izvora. Dakle s udaljenošću od izvora zvuk rapidno opada. Svako udvostručenje udaljenosti od izvorišne točke uzrokuje smanjenje razine zvuka za 6dB.
Širenje zvuka u zatvorenom prostoru
U zatvorenom prostoru zvučni val udara u površinu konstrukcije građevine prije nego znatno oslabi. Zvučno polje u zatvorenom prostoru nije sferno, ali ovisi o geometriji i akustičkim svojstvima tih površina. Zapremina prostorije i udaljenosti između izvora zvuka, površine konstrukcija građevine i mjesto slušanja također su važni.
Zvuk se na određenom mjestu slušanja u prostoriji sastoji od direktnog i reflektiranog zvuka. Direktan zvuk jest zvuk koji se još nije odbio od neke površine. Zbroj svih reflektiranih zvukova zove se reverberacijsko zvučno polje. Sastoji se od svih zvukova koji su se odbili jedanput, dvaput ili više puta od površina konstrukcije građevine. Zvuk koji je reflektiran jednom zove se prva refleksija, dvaput druga refleksija itd.
Dvo-dimezionalne refleksije zvuka u prostoriji koja ima samo reflektirajuće površine.
Broj refleksija koje utječu na reverberacijsko zvučno polje ovisi o akustičkim svojstvima površina. Kad bi površine građevine potpuno reflektirale zvuk, teoretski bi postojao neograničen broj refleksija. Kad bi površine savršeno apsorbirale zvuk, uopće ne bi bilo refleksija (što odgovara uvjetima slobodnog polja na otvorenom prostoru). U stvarnosti, uvijek postoji gubitak energije kada zvučni val udari u zid (vidi: Refleksija zvuka). Zrak također apsorbira nešto energije zvučnih valova (vidi). Apsorpcija zvuka ovisi o frekvenciji (vidi ).Visoko frekventni zvuk često se lakše apsorbira nego nisko frekventni.
Slika dolje pokazuje utjecaj reverberacijskog zvučnog polja kada se u prostoriju unese jedna savršeno apsorpcijska površina, u usporedbi sa samo reflektivnim površinama na slici gore.
Dvo-dimezionalne refleksije zvuka u prostoriji sa jednom apsorpcijskom površinom.